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长沙郡在荆南四郡中最为富裕殷实，它北起洞庭湖，东邻鄱阳湖，西接沅水流域，内有湘水等多条水系流经，这得天独厚的条件，使得其成为荆南粮仓。这里气候适宜，又远离中原祸乱，十分宜居，人口急剧增长，经济中心向此地移动。
此时的长沙郡治所临湘城头，春风得意的桓阶眺望远方，家乡的秋景真是美好，连空气都是甜的。前几日桓阶率领沙摩柯分给他的三千蛮兵，趁着夜色冒充张允溃兵诈开了城门，守军毫无防备，桓阶几乎兵不血刃就拿下了临湘城，长沙太守韩玄出逃。
桓阶的家族桓家本就是荆州八大世家之一，桓家在长沙是当地最大的豪族，很有影响力。桓阶拿下临湘城以后，安抚乡亲，长沙没有任何动乱，比起暴虐的韩玄，长沙民众更喜欢桓阶这个温和的文士老乡。在桓家的帮助下，桓阶整合了家族的私兵，还招募了一些青壮，组建了一支五千人的武装力量，虽然没啥战力，但是协助蛮兵守城是绰绰有余的，所以长沙的守军达到了八千人。
桓阶与刘表没有任何仇怨，他是一个十分重视道义的人，一心向汉忠于朝廷，曹操代表朝廷发布了讨伐袁绍的诏令，而刘表却勾结袁绍想趁机偷袭许昌朝廷，这是桓阶所不齿的，他认为曹操代表着朝廷，是正义的一方，因此就鼓动张羡联合周边四郡起兵反对刘表。当张羡病亡后，他又以曹操的名义挑唆五溪蛮和张津在荆南起兵，以牵制刘表的荆州军。
“报，大人，有武陵和桂阳送来的消息。”一名兵士将两份书信呈到桓阶手中。桓阶阅后紧皱双眉，沙摩柯攻打武陵治所临沅城受挫，而张津的部将区景带领的交州军攻打郴县也是没有进展。
这也正常，蛮兵虽然悍勇，却不善攻坚，交州军更是羸弱，不似桓阶这般用计谋兵不血刃就拿下了临湘。桓阶闭目思考，没有想好下一步该怎么办，他们兵力本就有限，想控制四郡十分困难，是派兵去援助他们攻城，还是收缩兵力坚守泉陵和临湘呢？桓阶一时也拿不定主意。
襄阳城中，魏延临危受命，担任南中郎将和零陵太守，刘表让他当天就要南下，现在正在和蔡瑁和伊籍进行交接。通过磋商蔡瑁最终同意魏延统领一万荆州军南下，襄阳城内外总共有一万五千人，蔡瑁要留五千人拱卫襄阳城防，魏延嫌人少假装不同意，趁机提条件要了黄忠和甘宁二人，让蔡瑁赶紧下调令，蔡瑁发现这两个都是碌碌无名之辈，也就没有反对。
魏延回到襄阳县衙军营，将自己升官和马上南下的消息告诉徐庶等众人，众
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